Rong Hong, de Nanping, e o primeiro grupo de estudantes chineses no exterior

Rong Hong (容閎, também romanizado como Yung Wing) nasceu em 1828 na vila de Nanping, hoje dentro do território de Zhuhai. É considerado, por registro histórico amplamente aceito, o primeiro cidadão chinês a se formar numa universidade dos Estados Unidos.

De Nanping a Yale

Rong Hong teve uma educação incomum para um menino de aldeia do delta: estudou numa escola missionária em Macau e depois em Hong Kong, o que o expôs ao inglês e ao currículo ocidental numa época em que isso era raríssimo para um chinês comum. Em 1847, viajou aos Estados Unidos para continuar os estudos e, em 1854, formou-se pela Universidade Yale — o primeiro chinês a completar um curso superior numa instituição americana.

O programa que ele convenceu o império a criar

De volta à China, Rong Hong passou anos defendendo, junto a autoridades da dinastia Qing, a ideia de que o país precisava formar uma geração de jovens em ciência e engenharia ocidentais para poder se modernizar. A proposta avançou dentro do chamado Movimento de Auto-fortalecimento (洋務運動), a resposta tardia do império às derrotas militares e tecnológicas do século XIX.

O resultado foi a Missão Educacional Chinesa: entre 1872 e 1875, cerca de 120 meninos chineses, a maioria entre 10 e 16 anos, foram enviados aos Estados Unidos para estudar, sob supervisão de comissários chineses e com Rong Hong como um dos organizadores centrais do programa. Foi a primeira vez que o governo chinês enviou estudantes ao exterior de forma organizada e patrocinada pelo Estado — o ponto de partida de uma prática que, mais de um século depois, a China retomaria em escala imensa.

O programa foi encerrado antes do previsto, em 1881, por resistência conservadora na corte e temor de que os estudantes estivessem se ocidentalizando demais. Ainda assim, entre os meninos que passaram pela missão estaria mais tarde o primeiro diretor-geral das ferrovias chinesas e diversos oficiais e engenheiros que tiveram papel na modernização do país nas décadas seguintes.

O que ficou em Zhuhai

Nanping continua sendo o registro geográfico dessa história — a vila onde Rong Hong nasceu, hoje um bairro do distrito de Xiangzhou. Não é um point turístico monumental, mas é parte do mesmo padrão que Chen Fang também representa: Zhuhai, muito antes de ser cidade, já era um lugar de onde saía gente que voltava mudando alguma coisa maior que a própria vila.